นาจาฟ/แบกแดด (รอยเตอร์/บีบีซีนิวส์) - สมเด็จพระสันตะปาปาฟรานซิส ประมุขแห่งคริสตจักรนิกายโรมันคาทอลิก และอยาตอลลาห์ อาลี อัลซิสตานี ผู้นำมุสลิมนิกายชีอะห์ในอิรัก พบกันครั้งประวัติศาสตร์ที่เมืองนาจาฟ เมืองศักดิ์สิทธิ์ทางใต้ของอิรัก ในวันที่สองของการเสด็จเยือนอิรักนาน 4 วันของสมเด็จพระสันตะปาปา

สมเด็จพระสันตะปาปาฟรานซิสพระชันษา 84 ปี เสด็จไปพบอัลซิสตานี ผู้นำมุสลิมนิกายชีอะห์ วัย 90 ปีที่บ้านพักในตรอกแคบๆ เป็นบ้านที่เขาเช่าอยู่ในเมืองนาจาฟมาหลายสิบปี สถานีโทรทัศน์ทางการอิรักแพร่ภาพขบวนรถของสมเด็จพระสันตะปาปาเดินทางเข้าเมืองนาจาฟ มีเด็กๆ ตั้งแถวรอริมทาง โบกธงชาติอิรักและธงสำนักวาติกัน ขณะที่ทางการอิรักถวายมาตรการรักษาความปลอดภัยเข้มงวดที่สุดในบรรดาการเสด็จเยือนต่างประเทศทั้งหมดของพระองค์ คาดว่าทั้งสองพระองค์จะหารือกันเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองศาสนา

สมเด็จพระสันตะปาปาฟรานซิสเสด็จถึงอิรักเมื่อวันศุกร์ เพื่อทรงขอให้ผู้นำและประชาชนชาวอิรักยุติการใช้กำลังและการแบ่งแยกทางศาสนา พระองค์ทรงอยากให้กำลังใจคริสตชนในอิรักที่เหลือเพียง 300,000 คน คิดเป็น 1 ใน 5 ของที่เคยมีก่อนสหรัฐทำสงครามบุกอิรักในปี 2546 ก่อนหน้านี้โป๊ปจอห์น ปอลที่ 2 ที่สิ้นพระชนม์ในปี 2548 ทรงเคยมีกำหนดเสด็จเยือนอิรักในปี 2543 แต่ต้องยกเลิกไป เพราะไม่สามารถตกลงกับรัฐบาลอิรักสมัยซัดดัม ฮุสเซน ได้ ส่วนอัลซิสตานีเป็นบุคคลสำคัญของชาวมุสลิมนิกายชีอะห์ทั้งในอิรักและต่างประเทศ เขามีอิทธิพลทางการเมืองอย่างมาก ปกติแล้วเขาไม่พบใคร ไม่ยอมเจรจากับนายกรัฐมนตรีอิรักทั้งในอดีตและปัจจุบัน แหล่งข่าวในทำเนียบประธานาธิบดีอิรักเผยว่าเขายอมพบโป๊ปโดยมีเงื่อนไขว่า ห้ามมีเจ้าหน้าที่อิรักมาด้วย