สถานีอวกาศนานาชาติ (รอยเตอร์ส/บีบีซี นิวส์) - บุตช์ วิลมอร์ และ ซูนี หรือ สุนิตา วิลเลียมส์ สองนักบินอวกาศอเมริกัน เริ่มต้นออกเดินทางจากสถานีอวกาศนานาชาติ หรือไอเอสเอส กลับสู่โลกแล้ว หลังจากติดค้างอยู่บนไอเอสเอสมานานถึง 9 เดือน

บุตช์ วิลมอร์ และ ซูนี หรือ สุนิตา วิลเลียมส์ สองนักบินอวกาศชาวอเมริกัน ออกเดินทางจากสถานีอวกาศนานาชาติ หรือไอเอสเอส เพื่อกลับโลกพร้อมกับนักบินอวกาศอีก 2 คน คือ นิก เฮก นักบินอวกาศของนาซา และ อเลกซานเดอร์ โกบูนอฟ นักบินอวกาศชาวรัสเซีย ด้วยยานอวกาศ ครูว์ ดรากอน ของสเปซเอ็กซ์ ที่เดินทางมาส่งนักบินอวกาศชุดที่ 10 เพื่อสับเปลี่ยนภารกิจบนไอเอสเอส เมื่อไม่กี่วันก่อน ด้วยยานอวกาศ ครูว์ ดรากอน ของบริษัทสเปซเอ็กซ์ ออกจากท่าจอดเทียบของไอเอสเอสเมื่อเวลา 05.05 น. วานนี้ตามเวลามาตรฐานสากล (18 มีนาคม) ตรงกับ 12.05 น. วานนี้ตามเวลาบ้านเรา คาดว่าจะกลับถึงโลก บริเวณนอกชายฝั่งฟลอริดา สำหรับภารกิจพานักบินอวกาศกลับโลก โดยระบุให้เวลา 17.57 น. วันอังคารตามเวลาท้องถิ่นสหรัฐฯ หรือตรงกับเวลาประเทศไทยคือ 04.57 น. เช้าวันนี้ตามเวลาประเทศไทย (19 มีนาคม) เนื่องจากมีสภาพอากาศที่เอื้ออำนวยที่สุด โดยจะมีการถ่ายทอดสดวินาทีที่นักบินอวกาศเดินทางกลับโลกด้วย อย่างไรก็ดี ช่วงเวลาในการลงแตะผืนน้ำของนักบินอวกาศชุดนี้อาจเปลี่ยนแปลงได้ขึ้นอยู่กับสภาพอากาศ

วิลมอร์ และ วิลเลียมส์ สองนักบินอวกาศมากประสบการณ์ของนาซา และเป็นนักบินทดสอบของกองทัพเรือสหรัฐฯ ที่เกษียณอายุแล้ว เป็นนักบินอวกาศกลุ่มแรกที่โดยสารแคปซูลอวกาศสตาร์ไลเนอร์ของโบอิงในการเดินทางขึ้นไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ เมื่อเดือนมิถุนายน 2024 อย่างไรก็ตาม ระบบขับเคลื่อนของยานสตาร์ไลเนอร์ ที่ประสบปัญหาขัดข้องหลายอย่างระหว่างทำการบิน ทำให้นาซาตัดสินใจขยายเวลาภารกิจของนักบินทั้งสองคนออกไป จากแผนเดิมที่วางไว้เพียง 8 วัน หลังจากทำการประเมินแล้วว่ามีความเสี่ยงเกินไปที่จะเดินทางกลับลงมาพร้อมกับยานที่ถูกส่งกลับลงมาสู่พื้นโลกโดยไม่มีนักบินอวกาศในอีก 3 เดือนต่อมา ทำให้นาซาตัดสินใจให้วิลมอร์และวิลเลียมส์ รอเดินทางกลับโลกในช่วงการสับเปลี่ยนภารกิจนักบินอวกาศบนไอเอสเอสเลยทีเดียว แม้นั่นจะทำให้ทั้งสองคนต้องอยู่บนไอเอสเอสอีกนานหลายเดือน

ขณะที่ทางโบอิงยืนยันว่า ยานสตาร์ไลเนอร์ของพวกเขาปลอดภัยพอที่จะนำนักบินอวกาศทั้งสองคนเดินทางกลับโลก และไม่ค่อยแฮปปี้นัก ที่ต้องให้นักบินอวกาศทั้งสองคนเดินทางกลับโลกด้วยยานอวกาศของสเปซเอ็กซ์ ซึ่งเป็นบริษัทคู่แข่ง ตามความเห็นของนักวิเคราะห์ เพราะคงทำให้โบอิงเสียหน้าอย่างมาก

แม้ 9 เดือนจะฟังดูนาน แต่ก็ไม่นานพอที่จะทำลายสถิติของการอยู่บนอวกาศนานที่สุดของสหรัฐฯ ได้ โดยเจ้าของสถิติ คือ แฟรงก์ รูบิโอ ซึ่งอยู่บนสถานีอวกาศนานถึง 371 วัน ในปี 2023 ส่วนสถิติโลกเป็นของ วาเลรี โปลยาคอฟ นักบินอวกาศชาวรัสเซีย ซึ่งอยู่บนสถานีอวกาศเมียร์นานถึง 437 วัน ในช่วงปี 1994-1995