ปรอทเป็นโลหะที่มีสถานะเป็นของเหลวที่อุณหภูมิปกติมีจุดหลอมเหลว -38.9°C โลหะปรอทและไอปรอทเข้าสู่ร่ายกายทางการหายใจเกือบ 100 % ปริมาณของสารปรอท ที่ปล่อยสู่สิ่งแวดล้อมเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งมีสาเหตุจากการเผาขยะมูลฝอยและเชื้อเพลิงฟอสซิล โดยเฉพาะจากถ่านหิน  ทำให้พิษภัยของสารปรอทคงคุกคามต่อสุขภาพอนามัยของมนุษย์อย่างต่อเนื่อง

เกรกอร์ ทิว (Gregory Tew) กล่าวว่าสารปรอทในอากาศมีอายุค่อนข้างยาวนาน  ทำให้มีโอกาสเกิดการปนเปื้อนทั้งบนดินและในน้ำได้เป็นบริเวณกว้างและที่ทำให้ดูเลวร้ายลงไปอีกคือแบคทีเรียสามารถเปลี่ยนรูปของสารปรอทชนิดต่างๆ ให้กลายเป็นเมทิลเมอร์คิวรี ซึ่งหากเข้าสู่ห่วงโซ่อาหารก็จะเป็นพิษต่อระบบประสาท

สารปรอทเป็นโลหะเหลวที่มักพบปะปนอยู่กับธาตุชนิดอื่นๆ ในแร่ มีการนำไปใช้ประโยชน์หลายอย่าง เช่น แบตเตอรี่แห้งหลอดฟลูออเรสเซนต์  สวิตซ์ไฟ  และสารสำหรับอุดฟัน  เป็นต้น   เนื่องจากคุณสมบัติของสารปรอทที่ระเหยได้ง่าย  ทำให้เกิดการปนเปื้อนสู่สิ่งแวดล้อมได้ง่าย  อาทิเช่น  แหล่งน้ำ  และพื้นดินได้หลายทาง  เช่น  จากการเผาไหม้ของเชื้อเพลิงฟอสซิล  การหลอมโลหะ  การผลิตซีเมนต์   การเผาขยะ   และกระบวนการทำโลหะให้บริสุทธิ์

ดังนั้นหากสารปรอทปนเปื้อนสู่สิ่งแวดล้อมแบคทีเรียสามารถเปลี่ยนรูปของสารปรอทอนินทรีย์ไปเป็นสารปรอทอินทรีย์และสะสมในสัตว์น้ำได้  เช่น ที่เกิดขึ้นในอ่าวมินามาตะในประเทศญี่ปุ่นที่มีโรงงานอุตสาหกรรมเคมีทิ้งเกลือของสารปรอทลงในทะเลพร้อมกับสารเคมีอื่นๆ  เมื่อแบคทีเรียเปลี่ยนเกลือของสารปรอทเป็นเมทิลเมอร์คิวรี และสัตว์ทะเลมากินอาหารบริเวณนั้น  สารปรอทก็จะเข้าสู่ห่วงโซ่อาหาร เมื่อมนุษย์จับมากินก็จะเข้าสู่ร่างกายมนุษย์ ผลที่เกิดขึ้นมีเด็กจำนวนมากที่เกิดมามีร่างกายและสมองพิการ

พิษของสารปรอทต่อสุขภาพจะรุนแรงมากน้อยแค่ไหนขึ้นอยู่กับหลายปัจจัย เช่น รูปแบบทางเคมีของสารปรอทเพราะ หากเป็นเมทิลเมอร์คิวรีจะอันตรายกว่าสารปรอทที่เป็นโลหะปรอท   ระยะเวลาที่ได้รับพิษ   อายุของผู้ได้รับพิษ  วิธีที่ได้รับ  เช่นได้จากการหายใจ  การรับประทาน   การสัมผัส  เป็นต้น

เมื่อร่ายกายได้รับพิษของสารปรอทตามรูปแบบทางเคมีจะมีผลต่อสุขภาพดังนี้

1.หากได้รับสารปรอทในรูปของเมทิลเมอร์คิวรึจะมีผลต่อ

- ระบบภูมิคุ้มกันลดน้อยลง

- เกิดการเปลี่ยนแปลงทางพันธุกรรม

- ระบบการทำงานของเอ็นไซม์   ทำลายระบบประสาท

2.หากได้รับสารปรอทในรูปโลหะปรอท   เมื่อได้รับไอของสารปรอททางการหายใจเป็นเวลานานทำให้เกิดอาการสั่น  อารมณ์แปรปรวน  นอนไม่หลับ  ประสาทกล้ามเนื้อเกิดการเปลี่ยนแปลง  ปวดศีรษะ  การตอบสนองของระบบประสาทเปลี่ยนแปลง  หากได้รับในปริมาณมากจะมีผลต่อไต

3.สารประกอบอื่นๆ ของสารปรอท  หากรับประทานเข้าไปจะทำลายกระเพาะและลำไส้  ระบบประสาทและการทำงานของไตสำหรับในน้ำดื่ม  กำหนดมาตรฐานให้ไม่เกิน 2 ไมโครกรัมต่อลิตร ทั้งนี้เนื่องจากทาง EPA เชื่อว่าถ้าไม่เกินมาตรฐานนี้ไม่ส่งผลต่อสุขภาพของมนุษย์

ฉะนั้นในสิ่งแวดล้อมรอบตัวเราล้วนมีสารพิษทั่วไปอยู่ในรูปแบบต่างๆ ตามสภาวะที่เหมาะสมของแต่ละองค์ประกอบของสารนั้นๆ ดังนั้นทุกคนจึงควรตระหนักถึงพิษภัยของโลหะหนักที่จะเกิดกับสิ่งแวดล้อมเป็นสำคัญหากจะต้องนำมาใช้หรือทำลายเพื่อสุขภาพที่ดีของพวกเราและรุ่นลูกหลานต่อๆไป