18 สิงหาคม 2564 สำนักข่าวต่างประเทศรายงาน กองทัพสหรัฐยอมรับว่าเครื่องบินลำเลียงซี-17 ลำหนึ่งขนชาวอัฟกันทั้งผู้ชาย ผู้หญิง และเด็ก ราว 640 คน ออกจากสนามบินคาบูลเมื่อคืนวันอาทิตย์ ระหว่างเกิดความโกลาหลในปฏิบัติการอพยพคนจากสนามบินตามภาพถ่ายที่แพร่สะพัดไปทั่วโลก เผยมีอีกหลายเที่ยวบินที่อพยพคนในจำนวนใกล้เคียงกัน

เอเอฟพีรายงานว่า รูปถ่ายที่แชร์กันอย่างแพร่สะพัดทางสื่อและโซเชียลมีเดียหลังจากเว็บไซต์ข่าวทหาร ดีเฟนส์วัน ได้รับและนำมาโพสต์เผยแพร่ เป็นรูปที่ถ่ายภายในเครื่องบินลำเลียงทหาร ซี-17 ของกองทัพอากาศสหรัฐลำหนึ่ง กองทัพสหรัฐกล่าวว่ามีชาวอัฟกันอยู่บนเที่ยวบินนี้ประมาณ 640 คน ตามรายงานของดีเฟนส์วันระบุว่า เที่ยวบินเมื่อคืนวันอาทิตย์เที่ยวบินนี้มีชาวอัฟกันที่ได้รับอนุญาตจากทางการสหรัฐให้อพยพออกจากอัฟกานิสถานด้วย

เจ้าหน้าที่สหรัฐนายหนึ่งกล่าวกับดีเฟนส์วันว่า การบรรทุกผู้โดยสารจำนวนมากขนาดนี้ไม่ได้อยู่ในแผนการ หลายคนปีนเข้ามาทางบันไดลาดท้ายเครื่องบินอย่างอับจนหนทาง และลูกเรือตัดสินใจนำเครื่องขึ้นแทนที่จะขับไล่คนเหล่านี้ลงจากเครื่อง

ช่วงเวลานั้นนักรบตอลิบันบุกเข้ากรุงแล้วและตระเวนไปทั่วท้องถนน ชาวเมืองที่แตกตื่นพากันมาที่สนามบิน พยายามหาเที่ยวบินออกจากประเทศ ผู้คนในรูปนี้ส่วนใหญ่แทบไม่มีสัมภาระติดตัว หลายคนอุ้มเด็กเล็กมาด้วย ในรูปจะเห็นหญิงคนหนึ่งมีเด็กเล็กกำลังนอนบนตักดูดนมจากขวด

แคเรน ร็อกซ์เบอร์รี โฆษกกองบัญชาการกลางสหรัฐ กล่าวในแถลงการณ์ว่า จำนวนผู้โดยสารบนเครื่องบินที่มากผิดปกตินี้เป็นผลจากสภาพการณ์ด้านความมั่นคงที่ไม่นิ่ง ทำให้ลูกเรือต้องตัดสินใจอย่างรวดเร็ว และมั่นใจด้วยว่าผู้โดยสารเหล่านี้ถูกพาออกนอกประเทศนี้ได้อย่างปลอดภัย

ข้อมูลจากเว็บไซต์ FlightAware เผยว่า เที่ยวบินนี้ ซึ่งดีเฟนส์วันกล่าวว่า เรียกว่าเที่ยวบิน รีช871 ลงจอดที่กาตาร์เมื่อเช้ามืดวันจันทร์ แต่กองทัพสหรัฐปฏิเสธจะยืนยันหรือเปิดเผยว่าจุดหมายอยู่ที่ประเทศใด

เจ้าหน้าที่สหรัฐรายเดิมกล่าวกับเว็บไซต์ข่าวทหารแห่งนี้อีกว่า ซี-17 ลำนี้ไม่ใช่ลำเดียวที่พาชาวอัฟกันจำนวนมากออกจากประเทศ โดยมีเครื่องบินอีกหลายลำบินออกจากกรุงคาบูลด้วยจำนวนผู้โดยสารใกล้เคียงกัน

อย่างไรก็ดี นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เครื่องบินโบอิ้ง ซี-17 ที่กองทัพอากาศสหรัฐใช้เป็นเครื่องบินลำเลียง ทำภารกิจอพยพผู้คนจำนวนมากขนาดนี้ เมื่อปี 2556 กองทัพสหรัฐเคยใช้ซี-17 ลำหนึ่งในการอพยพผู้คนมากกว่า 670 คนออกจากภาคตะวันออกของฟิลิปปินส์ภายหลังไต้ฝุ่นไห่เยี่ยนเข้าถล่ม แต่ปกติแล้วเครื่องบินลำเลียงรุ่นนี้จะใช้บรรทุกทหารราว 100 นายเศษพร้อมอาวุธยุทธภัณฑ์

ความวุ่นวายที่สนามบินคาบูลปรากฏในวิดีโอหลายชิ้นที่เผยแพร่ทางสื่อโซเชียล ผู้คนหลายพันคนแห่กันลงไปที่รันเวย์เมื่อวันจันทร์ แม้ว่าจำนวนมากไม่ได้รับอนุญาตให้ขึ้นเที่ยวบินอพยพ, ไม่มีตั๋วเที่ยวบินโดยสาร หรือวีซ่า

มีวิดีโอสะเทือนจิตใจ ที่ชาวอัฟกันหลายร้อยคนรุมล้อมเครื่องบินซี-17 ลำหนึ่งที่กำลังเร่งเครื่องเพื่อทะยานขึ้น บางคนห้อยโหนอยู่ด้านข้างของเครื่องบิน รายงานของสื่ออัฟกันกล่าวด้วยว่า หลายคนเสียชีวิตเพราะตกจากเครื่องบินหลายลำขณะเทคออฟ วอชิงตันโพสต์และโปลิติโกรายงานว่า มีคนหนึ่งเสียชีวิตในห้องเก็บล้อเครื่องบินซี-17 ที่เทคออฟจากคาบูล.