10 กรกฎาคม 2569 สำนักข่าวต่างประเทศรายงานว่า วอลลี ฟังก์ นักบินอวกาศหญิง ผู้สร้างสถิตินักบินหญิงอายุมากที่สุดที่เคยเดินทางสู่อวกาศในวัย 82 ปี เสียชีวิตแล้วในวัย 87 ปี ที่บ้านพักในเมืองเกรปไวน์ รัฐเท็กซัส สหรัฐอเมริกา หลังมีอาการแทรกซ้อนจากการหกล้มหลายครั้ง และ ติดเชื้อที่ขา

เมืองเกรปไวน์ ได้ออกมาแถลงการณ์ยืนยันการเสียชีวิตของเธอ พร้อมยกย่องเธอในฐานะผู้สร้างแรงบันดาลใจให้กับผู้คนทั่วโลกจากความมุ่งมั่นและการไม่ยอมแพ้ต่อข้อจำกัดของยุคสมัย

วอลลี ฟังก์ มีชื่อเต็มว่า แมรี วอลเลซ ฟังก์ เกิดเมื่อวันที่ 1 กุมภาพันธ์ ปี 1939 เธอหลงใหลการบินมาตั้งแต่วัยเยาว์ พร้อมอุทิศชีวิตของเธอเพื่อเป็นนักบินมาทั้งชีวิต ซึ่งเธอได้ประสบความสำเร็จในเส้นทางนี้จากการเริ่มต้นศึกษาที่ วิทยาลัยสตีเฟนส์ ในโคลัมเบีย รัฐมิสซูรี ตอนอายุ 16 ปี หลักจากนั้นเธอได้เข้าร่วมชมรมการบินหญิงและได้รับใบอนุญาตนักบินตั้งแต่อายุเพียง 17 ปี ก่อนจะสร้างชื่อในวงการการบินด้วยการทำงานเป็นครูการบิน ผู้ตรวจสอบการบิน และเป็นผู้หญิงคนแรกที่ดำรงตำแหน่งสำคัญหลายตำแหน่งในแวดวงการบินของสหรัฐฯ

โดยชื่อของ แมรี วอลเลซ ฟังก์ เป็นที่จดจำจากการเข้าร่วมโครงการ Mercury 13 เมื่อปี 1961 ซึ่งเป็นโครงการทดสอบสมรรถภาพผู้หญิงเพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการเป็นนักบินอวกาศ พร้อมกับนักบินชายของโครงการเมอร์คิวรี ของ นาซ่า แม้ผลการทดสอบของเธอจะอยู่ในระดับยอดเยี่ยม และผ่านการทดสอบหลายด้านเหนือกว่านักบินชายบางคน แต่สุดท้ายเธอและผู้หญิงอีก 12 คนกลับไม่ได้รับโอกาสเข้าสู่โครงการนักบินอวกาศเนื่องจากในขณะนั้นหน่วยงานยังไม่เปิดรับผู้หญิง

กระทั่งปี 2021 ความฝันที่เธอเฝ้ารอมาตลอดกว่า 60 ปีได้กลายเป็นจริง เมื่อ เจฟฟ์ เบโซส์ ผู้ก่อตั้ง Amazon เชิญเธอร่วมเดินทางไปกับยานนิวเชพเพิร์ด ของบลูออริจิน ทำให้วอลลี ฟังก์ ได้เดินทางสู่อวกาศเป็นครั้งแรกในวัย 82 ปี กลายเป็นบุคคลที่มีอายุมากที่สุดที่เดินทางสู่อวกาศในขณะนั้น และยังคงเป็นผู้หญิงที่มีอายุมากที่สุดที่เคยเดินทางสู่อวกาศจนถึงปัจจุบัน

หลังทราบข่าวการเสียชีวิต บลูออริจิน โพสต์ข้อความไว้อาลัยผ่านแพลตฟอร์มเอ็กซ์ ระบุว่า วอลลี ฟังก์ คือผู้บุกเบิกในทุกความหมายของคำนี้ และเรารู้สึกเป็นเกียรติที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของการเดินทางในชีวิตของเธอ