บริษัท จอห์นสัน แอนด์ จอห์นสัน (Johnson & Johnson หรือ J&J) ประกาศบรรลุข้อตกลงครั้งประวัติศาสตร์ ด้วยการยอมจ่ายเงินชดเชยราว 5.5 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ (ประมาณ 181,500 ล้านบาท) เพื่อยุติคดีความหลายหมื่นคดีที่กล่าวหาว่าแป้งเด็กและผลิตภัณฑ์ที่มีส่วนผสมของแร่ทัลก์ (Talc) ของบริษัทเป็นสาเหตุของโรคมะเร็งรังไข่ ซึ่งอาจเป็นการปิดฉากข้อพิพาททางกฎหมายที่ยืดเยื้อมานานกว่าทศวรรษ

J&J เปิดเผยว่า ข้อตกลงดังกล่าวครอบคลุมคำร้องฟ้องร้องประมาณ 76,000 คดี รวมถึงคดีที่อยู่ในศาลรัฐบาลกลางรัฐนิวเจอร์ซีย์และศาลของรัฐต่างๆ ซึ่งคิดเป็นเกือบทั้งหมดของคดีแป้งทัลก์ที่ยังคงค้างอยู่ ก่อนหน้านี้บริษัทได้ยุติคดีส่วนใหญ่ที่กล่าวหาว่าผลิตภัณฑ์แป้งทัลก์ปนเปื้อนแร่ใยหินและก่อให้เกิดโรคมะเร็งเยื่อหุ้มปอดไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม ข้อตกลงจะมีผลอย่างสมบูรณ์ก็ต่อเมื่อ 95% ของผู้ยื่นฟ้องคดีมะเร็งรังไข่ ทั้งในศาลรัฐบาลกลางและศาลของรัฐ ยอมรับเงื่อนไขการชดเชยดังกล่าว

ด้าน เอริก ฮาส รองประธานฝ่ายกฎหมายของ J&J ยืนยันว่า บริษัทเชื่อว่าข้อกล่าวหาทั้งหมดไม่มีมูล พร้อมระบุว่าการยอมความครั้งนี้มีเป้าหมายเพื่อยุติความไม่แน่นอนที่ดำเนินมายาวนาน

"แม้เราจะมั่นใจว่าบริษัทจะชนะคดีหากเดินหน้าต่อ แต่การยุติข้อพิพาทครั้งนี้จะทำให้เราสามารถมุ่งเน้นภารกิจในการพัฒนายาและอุปกรณ์ทางการแพทย์ที่ช่วยชีวิตผู้คนได้อย่างเต็มที่" ฮาสกล่าว

บริษัทคาดว่าจะจ่ายเงินประมาณ 3 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ (ประมาณ 99,000 ล้านบาท) ในปี 2027 และทยอยชำระส่วนที่เหลือในปี 2028 แต่ยอดจ่ายจริงอาจสูงกว่าที่ประเมินไว้ หากมีผู้เข้าร่วมข้อตกลงมากขึ้น

ขณะที่ คริส ซีเกอร์ ทนายความซึ่งเป็นตัวแทนผู้ฟ้องร้องราว 2,500 ราย และมีส่วนร่วมในการเจรจาข้อตกลง เปิดเผยว่า J&J อาจต้องจ่ายเงินรวมสูงถึง 7 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ (ประมาณ 231,000 ล้านบาท) หรือมากกว่า เนื่องจากข้อตกลงไม่ได้กำหนดเพดานวงเงินชดเชยรวมของบริษัท

เขาระบุว่า ข้อตกลงครั้งนี้ถือว่าเป็นธรรม และเชื่อว่าผู้เสียหายส่วนใหญ่จะพึงพอใจกับผลลัพธ์ที่ได้รับ

การยอมความครั้งใหญ่เกิดขึ้นหลังจาก J&J ได้รับชัยชนะหลายคดีในชั้นศาล รวมถึงคำตัดสินล่าสุดที่ผู้พิพากษาศาลรัฐบาลกลางแสดงความเห็นว่า ฝ่ายโจทก์อาจพิสูจน์ได้ยากว่าแป้งทัลก์เป็นสาเหตุโดยตรงของโรคมะเร็งรังไข่

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา J&J ยืนกรานว่าผลิตภัณฑ์แป้งทัลก์ของบริษัทมีความปลอดภัยและไม่มีการปนเปื้อนแร่ใยหิน พร้อมทั้งยุติการจำหน่ายแป้งเด็กสูตรทัลก์ในสหรัฐอเมริกาตั้งแต่ปี 2020 และเปลี่ยนมาใช้แป้งข้าวโพดเป็นส่วนผสมแทน

ก่อนหน้านี้ บริษัทเคยพยายามใช้กลยุทธ์ที่เรียกว่า Texas Two-Step ผ่านการยื่นล้มละลายของบริษัทย่อยถึง 3 ครั้ง เพื่อรวบรวมคดีเข้าสู่กระบวนการยุติข้อพิพาท แต่ศาลมีคำสั่งยกคำร้องทุกครั้ง ส่งผลให้การดำเนินคดีเดินหน้าต่อจนมาสู่การบรรลุข้อตกลงในครั้งนี้

ทั้งนี้ ข้อตกลงดังกล่าวครอบคลุมเฉพาะคดีที่มีการฟ้องร้องอยู่ในปัจจุบัน และไม่รวมถึงคดีที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต โดยผู้เสียหายที่เข้าร่วมข้อตกลงจะได้รับเงินชดเชยภายในระยะเวลาประมาณ 18 เดือน ซึ่งเร็วกว่าข้อเสนอเดิมที่กำหนดให้ทยอยจ่ายเป็นเวลานานกว่าหนึ่งทศวรรษ