นายเผด็จ นุ้ยปรี นายกองค์การบริหารส่วนจังหวัดอุทัยธานี ในฐานะหัวหน้าคณะทำงานด้านการท่องเที่ยว โครงการพื้นที่ต้นแบบบูรณาการปิดทองหลังพระฯ ต.แก่นมะกรูด อ.บ้านไร่ จ.อุทัยธานี กล่าวว่า จากการเก็บสถิติเดือนธันวาคม2561 ถึงเดือนมกราคม 2562 ซึ่งเป็นเทศกาลท่องเที่ยวฤดูหนาวของแก่นมะกรูดมีนักท่องเที่ยวมาเยือนกว่า 200,000 คน เฉพาะช่วงวันหยุดยาวปีใหม่ 4 วัน มีนักท่องเที่ยวกว่า 45,000 คน ซึ่งอบจ. ร่วมกับชาวบ้านและมูลนิธิปิดทองหลังพระฯ จัดกิจกรรมส่งเสริมการท่องเที่ยวฤดูหนาวภายใต้สโลแกน “หนาวสุดกลางสยาม”ให้นักท่องเที่ยวสัมผัสอากาศหนาวของผืนป่าเขตอุทยานแห่งชาติ

ห้วยขาแข้ง ควบคู่กับกระตุ้นเศรษฐกิจชุมชนกะเหรี่ยงที่เคยบุกรุกป่าทำไร่ มาเป็นผู้ให้บริการที่พักแบบโฮมสเตย์และจำหน่ายผลผลิตการเกษตรของพื้นที่ทำรายได้เข้าชุมชนแทน

กิจกรรมดังกล่าวทำให้รายได้ของชาวบ้านแก่นมะกรูดด้านการท่องเที่ยว 2 ไตรมาสแรกปีงบประมาณ 2562 จากกิจกรรมต่างๆ ประกอบด้วย ตลาดกะเหรี่ยง และการแสดงรำตง3,302,952 บาท จำหน่ายพืชเมืองหนาว 1,142,410 และจุดบริการกางเต็นท์ที่พัก 765,530 บาท รวมเป็นเงิน 5,210,892 บาท

“จากการจัดเทศกาลท่องเที่ยวไม่กี่ปี ชาวบ้านในชุมชนเริ่มเห็นการพัฒนาพื้นที่ว่าส่งผลดีและเกิดประโยชน์หลายด้าน เป็นไปตามแนวพระราชดำริ - เข้าใจ เข้าถึง พัฒนา เมื่อมีรายได้จากกิจกรรมอื่น ทั้งปลูกพืชมูลค่าสูง การท่องเที่ยวส่งผลให้ชาวบ้านใช้พื้นที่ป่าลดลง มีการพัฒนาอาชีพจากการท่องเที่ยว เช่น ตื่นตัวเปิดให้บริการโฮมสเตย์มากขึ้น จนปัจจุบันมีกว่า 20 แห่ง มีการปรับปรุงพื้นที่เพาะปลูก พืชผัก ผลไม้เมืองหนาว รวมถึงไม้ยืนต้นที่เป็นพืชเศรษฐกิจ ลดบุกรุกและเริ่มได้ป่ากลับคืนมา”นายเผด็จกล่าว และย้ำว่า สิ่งที่เกิดขึ้นพิสูจน์แนวพระราชดำริ เรื่องการเริ่มแบบเล็กๆ บูรณาการสำเร็จได้จริง ชาวบ้านมีชีวิตดีขึ้น สิ่งแวดล้อมดีขึ้น ปัจจุบัน อบจ.อุทัยธานีและปิดทองหลังพระฯ ร่วมสนับสนุนให้ปลูกและเริ่มดำเนินการแล้ว อาทิ กาแฟ อโวกาโด พลับ ทุเรียน ลองกอง เพราะสภาพอากาศของแก่นมะกรูดดีกว่าหลายพื้นที่ คาดว่าจะเข้ามามีบทบาทด้านเมืองท่องเที่ยวผลไม้ในอนาคตจนทำให้ท่องเที่ยวได้ตลอดปีตามเป้าหมาย