“ออทิสติก” คือภาวะพัฒนาการทางสมองที่ส่งผลต่อการสื่อสาร การปฏิสัมพันธ์ทางสังคมและพฤติกรรม ทำให้เด็กมีวิธีคิด รับรู้ และเรียนรู้โลกรอบตัวแตกต่างจากเด็กทั่วไป  เด็กออทิสติกจึงต้องการความเข้าใจและการสนับสนุนที่เหมาะสมเพื่อพัฒนาศักยภาพอย่างเต็มที่ ดังนั้น ผู้ปกครองและผู้ที่ดูแลเด็กกลุ่มนี้จำเป็นต้องเข้าใจความต้องการของเด็กออทิสติก ไม่ว่าจะเป็นความต้องการด้านการสื่อสารที่ชัดเจน สภาพแวดล้อมที่เหมาะสม และการฝึกทักษะที่สอดคล้องกับวิธีการเรียนรู้ของพวกเขา เนื่องจากหลายคนอาจมีความสามารถโดดเด่นเฉพาะด้าน หากได้รับการสนับสนุนที่ถูกต้อง

หลายคนอาจสงสัยว่าความช่วยเหลือเด็กออทิสติกในประเทศไทยนั้นเป็นอย่างไร เพียงพอหรือไม่? เพราะในประเทศไทยมีหน่วยงานและศูนย์พัฒนาการเด็กพิเศษจำนวนมากขึ้น แต่ยังคงไม่เพียงพอเมื่อเทียบกับจำนวนเด็กออทิสติกที่ต้องการความช่วยเหลือ ผู้ปกครองหลายคนยังเข้าไม่ถึงบริการ หรือไม่ได้รับข้อมูลที่ถูกต้องเกี่ยวกับแนวทางการบำบัดที่มีประสิทธิภาพ เช่น Applied Behavior Analysis (ABA), Verbal Behavior (VB), และแนวทางการสอนแบบ Early Start Denver Model (ESDM)  ซึ่งเป็นแนวทางที่ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าช่วยให้เด็กมีพัฒนาการที่ดีขึ้น

ดังนั้น การบำบัดเด็กกลุ่มนี้ตั้งแต่เนิ่นๆ ความสำคัญมาก เนื่องจากงานวิจัยชี้ชัดว่า ยิ่งเด็กได้รับการกระตุ้นพัฒนาการเร็วเท่าไร โอกาสที่จะเรียนรู้ทักษะชีวิต การสื่อสาร และการเข้าสังคมยิ่งมากขึ้น เนื่องจากการบำบัดตั้งแต่เนิ่นๆ ช่วยป้องกันพฤติกรรมที่ไม่เหมาะสมฝังรากลึก ซึ่งจะยากต่อการแก้ไขในภายหลัง

ถึงเวลาแล้วที่ต้องสร้างความตระหนักรู้ร่วมกัน เนื่องจากสังคมไทยยังต้องการความเข้าใจเกี่ยวกับออทิสติกที่มากขึ้น ไม่เฉพาะในครอบครัวที่มีเด็กออทิสติกเท่านั้น แต่รวมถึงในโรงเรียน สถานที่ทำงาน และพื้นที่สาธารณะ พ่อแม่สามารถเป็นนักสื่อสารที่ทรงพลัง ด้วยการแบ่งปันประสบการณ์และสอนให้ผู้อื่นเข้าใจว่าความแตกต่างไม่ได้หมายถึงความบกพร่อง การสร้างสังคมที่เข้าใจและยอมรับเป็นของขวัญล้ำค่าที่เราสามารถมอบให้ลูกหลานได้

เนื่องจากเด็กออทิสติกจำนวนมากสามารถเติบโตเป็นผู้ใหญ่ที่มีความสามารถพิเศษ เช่น เป็นศิลปิน นักวิทยาศาสตร์ วิศวกร และผู้เชี่ยวชาญในหลากหลายสาขาที่มีภาวะออทิสติก รวมทั้งได้สร้างผลงานที่เปลี่ยนแปลงโลกด้วยมุมมองที่แตกต่าง จึงต้องมีความหวังและแรงบันดาลใจว่าความแตกต่างของลูกไม่ใช่ข้อจำกัด แต่เป็นศักยภาพที่รอการค้นพบ

อย่างไรก็ตาม การบำบัดคือการลงทุนระยะยาว ผู้ปกครองบางคนอาจกังวลเรื่องค่าใช้จ่ายหรือคิดว่า "เดี๋ยวโตขึ้นเขาจะดีขึ้นเอง" แต่การพัฒนาเด็กออทิสติกต้องอาศัยกระบวนการเรียนรู้ที่ต่อเนื่องและเป็นระบบ การบำบัดตั้งแต่เนิ่นๆ เป็นการลงทุนที่คุ้มค่า ช่วยให้เด็กช่วยเหลือตัวเองได้ในอนาคต และลดภาระของครอบครัวในระยะยาว

จากประสบการณ์ในการบำบัดทั้งในและต่างประเทศมากว่า 12 ปี  พบว่าเด็กออทิสติกมีศักยภาพในการเติบโตและเรียนรู้ได้ หากได้รับการสนับสนุนอย่างถูกต้องตั้งแต่เนิ่นๆ ผู้ปกครองไม่ควรรอเวลา แต่ควรเริ่มต้นกระตุ้นพัฒนาการของลูกตั้งแต่วันนี้ เพราะทุกวันที่ผ่านไปคือโอกาสที่สูญเสีย และทุกการบำบัดคือการลงทุนเพื่ออนาคตที่ดีขึ้นของลูกคุณ

                                ประภานิช ประภานนท์ (ครูอุ๋ม)

                                ผู้อำนวยการศูนย์พัฒนาศักยภาพเด็กซีเอดี เซ็นเตอร์

                         นักวิเคราะห์พฤติกรรมที่ได้รับการรับรองจากสหรัฐอเมริกา (BCBA)