สหรัฐฯ ไฟเขียวขาย F-35 ให้ซาอุฯ 48 ลำ มูลค่ากว่า 2.43 หมื่นล้านดอลลาร์

รัฐบาลประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ ของสหรัฐฯ อนุมัติแผนขายเครื่องบินขับไล่ F-35 เกือบ 50 ลำให้แก่ซาอุดีอาระเบีย ถือเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญด้านนโยบายของสหรัฐฯ หลังจากก่อนหน้านี้วอชิงตันเคยลังเลที่จะขายเครื่องบินรบล่องหนรุ่นดังกล่าวให้กับริยาด ท่ามกลางความกังวลจากสมาชิกสภาคองเกรสบางส่วนเกี่ยวกับผลกระทบต่อความมั่นคงและการถ่ายโอนเทคโนโลยีทางทหารขั้นสูง

ซาอุดีอาระเบียพยายามจัดหา F-35 มานานหลายปี โดยเครื่องบินรุ่นนี้ถือเป็นหนึ่งในเครื่องบินรบที่มีความก้าวหน้าสูงที่สุดในโลก และติดตั้งเทคโนโลยีล่องหนที่ช่วยลดโอกาสถูกตรวจจับจากฝ่ายตรงข้าม อย่างไรก็ตาม ก่อนหน้านี้สหรัฐฯ ระมัดระวังการขายให้ซาอุดีอาระเบีย เนื่องจากอิสราเอลซึ่งเป็นพันธมิตรสำคัญของสหรัฐฯ มีสิทธิได้รับอาวุธสหรัฐฯ ที่มีขีดความสามารถสูงสุดตามกฎหมายของอเมริกา เมื่อเทียบกับประเทศอื่นในภูมิภาค

ข้อตกลงที่เสนอมีมูลค่าประมาณ 24,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือราว 798,756 ล้านบาท โดยสภาคองเกรสมีเวลา 30 วันในการตรวจสอบหรือพยายามขัดขวางการขายครั้งนี้ ขณะที่ซาอุดีอาระเบียถือเป็นลูกค้ารายใหญ่ที่สุดของสหรัฐฯ ในด้านการจัดซื้ออาวุธ

ราชา กฤษณมูรธี สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรจากรัฐอิลลินอยส์ สังกัดพรรคเดโมแครต ออกมาคัดค้านข้อตกลงดังกล่าว พร้อมเตือนว่า การขาย F-35 ให้ซาอุดีอาระเบียอาจทำให้เทคโนโลยีทางทหารขั้นสูงของสหรัฐฯ เข้าใกล้การเข้าถึงของจีนมากขึ้น โดยเฉพาะจากความร่วมมือด้านความมั่นคงระหว่างซาอุดีอาระเบียกับจีน

สมาชิกสภาคองเกรสจากพรรคเดโมแครตและเจ้าหน้าที่ด้านกลาโหมของสหรัฐฯ บางส่วนก็แสดงความกังวลในลักษณะเดียวกัน โดยหวั่นว่าซาอุดีอาระเบียอาจแบ่งปันเทคโนโลยีที่มีความละเอียดอ่อนของ F-35 กับจีน ซึ่งเป็นหนึ่งในประเด็นสำคัญที่ทำให้การขายเครื่องบินรบรุ่นนี้แก่ริยาดเป็นเรื่องที่มีความอ่อนไหว

ด้านกระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ ระบุว่า ข้อตกลงดังกล่าวจะสนับสนุนเป้าหมายนโยบายต่างประเทศและความมั่นคงแห่งชาติของสหรัฐฯ พร้อมระบุว่าการขายอาวุธจะช่วยยกระดับความมั่นคงของซาอุดีอาระเบีย ซึ่งเป็นพันธมิตรรายสำคัญนอกองค์การสนธิสัญญาแอตแลนติกเหนือ หรือ นาโต และเป็นกำลังสำคัญต่อเสถียรภาพทางการเมืองและความก้าวหน้าทางเศรษฐกิจในภูมิภาคอ่าว

กระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ ยังยืนยันว่า การขายยุทโธปกรณ์และการสนับสนุนที่เสนอจะไม่เปลี่ยนแปลงดุลยภาพทางทหารในภูมิภาค

สำหรับข้อตกลง F-35 ล่าสุด ซาอุดีอาระเบียจะได้รับเครื่องบินรบรุ่นดังกล่าวจำนวน 48 ลำ ซึ่งผลิตโดยบริษัทล็อกฮีด มาร์ติน หากได้รับอนุมัติและส่งมอบครบจำนวน จะทำให้ซาอุดีอาระเบียมี F-35 ในจำนวนใกล้เคียงกับอิสราเอล ซึ่งปัจจุบันมีเครื่องบินรุ่นนี้ประมาณ 50 ลำ

อย่างไรก็ตาม อิสราเอลมีแผนจัดหา F-35 เพิ่มอีกหนึ่งฝูงบิน โดยกระทรวงการต่างประเทศอิสราเอลประกาศเรื่องดังกล่าวเมื่อเดือนพฤษภาคม และหนังสือพิมพ์เยรูซาเล็มโพสต์รายงานว่า การจัดซื้อเพิ่มเติมจะทำให้ฝูงบิน F-35 ของอิสราเอลเพิ่มขึ้นเป็น 100 ลำ

เครื่องบิน F-35A หนึ่งลำของล็อกฮีด มาร์ติน มีราคาประมาณ 82.5 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ขณะที่การขายอาวุธให้ซาอุดีอาระเบียยังเป็นประเด็นที่สภาคองเกรสจับตาอย่างต่อเนื่อง หลังเหตุฆาตกรรมนักข่าวชาวซาอุดีอาระเบีย จามาล คาช็อกกี ในปี 2018