โนวัค ยอโควิช นักเทนนิสหมายเลข 1 ของโลกชาวเซอร์เบีย กล่าวว่า มันไม่ได้ขึ้นอยู่กับเขาที่จะตัดสินว่า ตัวเขาหรือใครจะเป็นผู้เล่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล หลังจากที่เขาคว้าแชมป์แกรนด์สแลมรายการที่ 23 เป็นประวัติการณ์ของวงการเทนนิสโลก

ยอดนักหวดวัย 36 ปี ระเบิดฟอร์มโค่นแคสเปอร์ รุด จากนอร์เวย์ สบายๆ 3 เซตรวด7-6 (7-1), 6-3, 7-5 ในนัดชิงดำเทนนิส เฟรนช์โอเพ่น ที่กรุงปารีส ประเทศฝรั่งเศส ทำให้ โนเล่ขึ้นเป็นท็อปของนักเทนนิสชายตลอดกาลแซงหน้า ราฟาเอล นาดาล ไปเป็นที่เรียบร้อย ในการครองแกรนด์สแลม 23 รายการ

นอกจากนี้ เขายังก้าวขึ้นไปอยู่ในระดับเดียวกับ เซเรน่า วิลเลี่ยมส์ พร้อมกับมีโอกาสรำไรที่จะทาบสถิติตลอดกาลของ มาร์กาเร็ต คอร์ต อยู่ที่ 24 แกรนด์สแลม ในการศึก “วิมเบิลดัน” เดือนกรกฎาคม

“ผมกำลังเขียนประวัติศาสตร์ของตัวเอง” ยอโควิช วัย 36 ปี กล่าว “ผมไม่ต้องการพูดว่าผมคือผู้ยิ่งใหญ่ที่สุด ผมปล่อยให้การสนทนาเหล่านั้นเป็นของคนอื่น ส่วนผมของทำหน้าที่ตัวเอง”

ยอโควิช แตกต่างกับคู่ปรับของเขาอย่างสิ้นเชิง เนื่องจาก “เฟดเอ็กซ์” โรเจอร์ เฟเดอเรอร์เลิกเล่นไปแล้วด้วยวัย 41 ปี กับผลงาน 20 แกรนด์สแลม ขณะที่ ราฟาเอล นาดาล 22แกรนด์สแลม อาจประกาศเลิกเล่นในปีหน้าส่วนตัวเขาจะลุยต่อ

“มันวิเศษมากที่รู้ว่าผมสามารถแซงหน้าสุดยอดคู่่แข่งทั้งสองคนอย่าง เฟดเอ็กซ์ และนาดาล แต่ในขณะเดียวกันทุกคนก็เขียนประวัติศาสตร์ของตัวเอง ผมรู้สึกว่าแชมเปี้ยนผู้ยิ่งใหญ่ในรุ่นของแต่ละคนนั้น ได้ทิ้งร่องรอยและมรดกไว้มากมาย ผมมีศรัทธา เชื่อมั่น และเชื่อมั่นในตัวเอง และทุกสิ่งที่ผมเป็น สิ่งสำคัญคือเราต้องเรียนรู้อยู่เสมอๆ ว่า เราเป็นใคร และสิ่งที่สามารถทำได้คืออะไรกันแน่

“ถ้วยรางวัลนี้เป็นอีกหนึ่งเครื่องยืนยันถึงคุณภาพของเทนนิสว่า ผมยังสามารถสร้างผลงานได้”

ยอโควิช กล่าวว่า แกรนด์สแลมคือสิ่งสำคัญที่สุดในรายการตรวจสอบการเล่นของแต่ละคน ไม่ใช่แค่ฤดูกาลนี้แต่เป็นฤดูกาลอื่นๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงอาชีพของผม การเดินทางยังไม่สิ้นสุด หากผมยังคงชนะแกรนด์สแลมได้อย่างต่อเนื่อง ทำไมยังคิดเกี่ยวกับการยุติอาชีพที่มีมา 20 ปี? ผมยังไม่เคยคิดเรื่องนั้นจริงๆ

“ผมยังคงรู้สึกมีแรงบันดาลใจในการเล่นเทนนิสที่ดีที่สุดในทัวร์นาเมนท์เหล่านี้”

ส่วนหนึ่่งในกลยุทธ์สำคัญก็คือ ยอโควิช ได้ลดโปรแกรมแข่งขันในระดับทัวร์ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เพื่อให้เหมาะกับสถานการณ์การเล่นแกรนด์สแลม ซึ่งแผนนี้ได้ผลอย่างชัดเจน เพราะเขาคว้าแชมป์รายการเมเจอร์ 6 จาก 8 รายการที่ผ่านมา

เขาระบุว่า วิธีเดียวที่จะจัดการกับปัญหาทางกายภาพคือ “ยอมรับมัน”

“ผมไม่ชอบคิดเรื่องอายุ และดูเหมือนเป็นเรื่องโบราณ แต่ในกรณีของผม ผมรู้สึกว่าอายุเป็นเพียงตัวเลข” ยอโควิช ยิ้มแฉ่ง “ร่างกายของผมยังมีการตอบสนองที่ต่างออกไป ผมต้องจัดการกับสิ่งต่างๆ ทางร่างกายมากกว่าที่ผมเคยเป็นในอดีต บางทีเมื่อ 5-10 ปีก่อน ผมฟื้นตัวได้เร็วกว่ามาก หรือไม่ก็แค่ไม่รู้สึกเจ็บปวดตามร่างกายมากนัก ตอนนี้มันตรงข้าม แต่ผมต้องไปต่ออยู่กับมันและยอมรับสู้ไปด้วยกัน!”

บรรยายภาพ ไร้เทียมทาน : โนวัค ยอโควิช นักเทนนิสหมายเลข 1 ของโลกชาวเซอร์เบีย คว้าแชมป์แกรนด์สแลม เฟรนช์ โอเพ่น มาครอง หลังเอาชนะ แคสเปอร์ รุด จากนอร์เวย์ 3 เซตรวด ทำให้ “โนเล่” ครองแกรนด์สแลม 23 รายการแซงหน้า ราฟาเอล นาดาล ไปเป็นที่เรียบร้อย