31 กรกฎาคม 2563 สำนักข่าววินหัวรายงาน สถาบันวิทยาศาสตร์ไวซ์มันน์ (WIS) เผยการค้นพบของนักวิจัยชาวอิสราเอล ซึ่งพบว่าการติดเชื้อไวรัสในร่างกายของหญิงตั้งครรภ์อาจเป็นอันตรายต่อเซลล์สมองของทารกในครรภ์ แม้ทารกจะไม่ได้ติดเชื้อไวรัสก็ตาม

งานวิจัยของสถาบันฯ ที่เผยแพร่ในวารสารโมเลคิวลาร์ ไซไคอะทรี (Molecular Psychiatry) ระบุว่าผลเสียดังกล่าวอาจเกิดจากการที่ระบบภูมิคุ้มกันของแม่ตอบสนองต่อไวรัส ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อเซลล์สมองของทารกในครรภ์

การทดลองในหนูทำให้นักวิจัยทราบว่าอาร์เอ็นเอไวรัส ซึ่งก่อให้เกิดโรคอย่างเช่น ไข้หวัดใหญ่ หัด อีโบลา และโรคติดเชื้อไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่ (โควิด-19) ส่งผลเสียต่อทารกหลังจากผู้เป็นแม่ติดเชื้อ โดยจะทำให้ไมโครเกลีย (microglia) ของทารกในครรภ์ ซึ่งเป็นเซลล์ภูมิคุ้มกันที่อยู่ในสมองได้รับผลกระทบและแสดงพฤติกรรมผิดปกติ

นอกจากนั้น นักวิจัยยังพบว่าผลกระทบต่อเซลล์สมองของทารกไม่ได้เกิดจากโมเลกุลที่มีลักษณะเหมือนไวรัส แต่เป็นผลมาจากการตอบสนองของระบบภูมิคุ้มกันของมารดาต่อการติดเชื้อนั้นๆ

การตอบสนองดังกล่าวเป็นผลจากการที่โปรตีนอินเตอร์เฟรอน-เบตา (protein interferon-beta) ของระบบภูมิคุ้มกันเพิ่มระดับขึ้นอย่างรวดเร็วหลังแม่ติดเชื้อ โดยโปรตีนชนิดนี้ทำหน้าที่เสมือนปราการด่านแรกในการป้องกันการติดเชื้อไวรัสของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม และสามารถทำลายเซลล์สมองได้หากมีในปริมาณมาก

ผลวิจัยพบว่าแม้ว่าทารกในครรภ์จะไม่ได้สัมผัสกับไวรัสในร่างกายของแม่โดยตรง แต่เซลล์สมองของทารกก็อาจได้รับความเสียหายจากโปรตีนอินเตอร์เฟรอน-เบตาที่ร่างกายแม่หลั่งออกมาในปริมาณมากเพื่อตอบสนองต่อการติดเชื้อไวรัส

นักวิจัยกล่าวสรุปว่า “อาจมีการวิจัยเพิ่มเติมเพื่อศึกษาวิธีปกป้องทารกในครรภ์จากการตอบสนองต่อไวรัสของแม่ ที่มาจากอินเตอร์เฟอรอนที่เพิ่มสูงขึ้นระหว่างการติดเชื้อไวรัส … ขณะเดียวกัน หญิงตั้งครรภ์ควรดูแลตนเองเป็นอย่างดีเพื่อหลีกเลี่ยงการติดเชื้อไวรัสระหว่างตั้งครรภ์”