มีข่าวเรื่องธุรกิจล้มละลายมาเล่าสู่กันฟังต่ออีกสัปดาห์ แต่คราวนี้เป็นข่าวที่สาวๆ ได้ยินแล้วคงใจหายไม่น้อย เมื่อ ฟอร์เอเวอร์ ทเวนตี้วัน (Forever 21) ร้านขายเสื้อผ้าของสหรัฐที่ขึ้นชื่อเรื่องตามกระแสแฟชั่นและราคาไม่แพง ยื่นขอพิทักษ์ทรัพย์ในฐานะล้มละลายตามมาตรา 11 แล้วเมื่อสัปดาห์ที่ผ่านมา

Forever 21 แจ้งว่า จะยื่นขอปิดสาขามากถึง 178 สาขาจากที่มีอยู่ทั้งหมดไม่ต่ำกว่า 800 สาขา ส่วนประกาศที่แจ้งให้ลูกค้าทราบระบุว่า ยังอยู่ระหว่างการตัดสินใจว่าจะปิดสาขาใดในสหรัฐบ้าง ขึ้นกัผลการเจรจากับผู้ให้เช่าที่ดิน แต่คาดว่าร้านจำนวนมากจะยังเปิดให้บริการได้ตามปกติต่อไป และไม่คิดว่าจะมีการถอนตัวออกจากตลาดใหญ่ๆ ในสหรัฐ รวมถึงในเม็กซิโกและละตินอเมริกา

ด้านรองประธานบริหารระบุในแถลงข่าวประชาสัมพันธ์ว่า การยื่นขอพิทักษ์ทรัพย์เป็นก้าวที่สำคัญและจำเป็นในการปกป้องอนาคตของบริษัทเพื่อให้สามารถปรับโครงสร้างธุรกิจและสถานะของบริษัท ไม่ได้หมายความว่า Forever 21 จะโบกมืออำลาพับแบรนด์ ลาจากไปโลกแฟชั่นแต่อย่างใด แต่นี่คือการต่อลมหายใจของแบรนด์ โดยอาศัยเงินจากบริษัท เจพีมอร์แกนเชส บริษัทที่ให้บริการทางการเงินและการลงทุน เป็นมูลค่าถึง 275 ล้านดอลลาร์ (ราว 8,400 ล้านบาท) และจากบริษัท ทีพีจี ซิกส์ สตรีท พาร์ทเนอร์ บริษัทการเงินและการลงทุนระดับโลกอีกกว่า 75 ล้านดอลลาร์ (ราว 2,200 ล้านบาท) เพื่อช่วยให้บริษัทดำเนินกิจการไปอย่างเป็นปกติในขณะที่ทำการปรับโครงสร้างใหม่

บริษัทที่ปรึกษาธุรกิจค้าปลีกชี้ว่า ร้านค้าปลีกที่พึ่งพาการกู้ยืมเพื่อขยายกิจการมักเสี่ยงต่อการชะลอตัว ด้านคอร์ไซต์รีเสิร์ช บริษัทข้อมูลด้านค้าปลีกและเทคโนโลยีเผยว่า ตั้งแต่ต้นปีจนถึงขณะนี้ร้านค้าปลีกในสหรัฐประกาศปิดสาขารวมกันแล้วกว่า 8,200 สาขา มากกว่าปีที่แล้วทั้งปีที่ปิดไปทั้งหมด 5,589 สาขา คาดว่าจะแตะ 12,000 สาขาภายในสิ้นปีนี้

Forever 21 ตั้งขึ้นในปี 2527โดยชาง ดู วอน และ ชาง จิน ซุกสามีภรรยาผู้เข้าเมืองชาวเกาหลีใต้เริ่มจากร้านเล็กๆ ในนครลอสแองเจลิสก่อนขยายกิจการอย่างรวดเร็วไปตามห้างสรรพสินค้าชานเมือง เน้นกลุ่มลูกค้าสตรีทั้งสาวน้อยสาวใหญ่ จำหน่ายสินค้าตามกระแสแฟชั่นราคาไม่แพง นิตยสารฟอร์บส์เผยว่าสามีภรรยาคู่นี้มีทรัพย์สินสุทธิ 1,500 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (ราว45,833 ล้านบาท) ขณะที่ตัวบริษัทเองมียอดจำหน่ายปีละ 3,400 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (ราว 103,899 ล้านบาท) และมีพนักงาน 30,000 คน

อย่างไรก็ดี ช่วงหลายปีที่ผ่านมาForever 21 เริ่มเผชิญกับปัญหาและความท้าทายหลายอย่าง เริ่มจากการต้องแข่งขันกับแบรนด์คู่แข่งอื่นๆ ที่มีตลาดและกลุ่มลูกค้าตรงกัน อย่าง Sara, H&M และพริมาร์ก ขณะที่ไลฟ์สไตล์ของผู้บริโภคที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง นอกจากลูกค้าส่วนใหญ่จะหันมานิยมสั่งซื้อเสื้อผ้าทางออนไลน์ ไม่ต้องไปถึงร้านสาขาอีกต่อไปแล้ว นิยามของการแต่งตัวสำหรับเด็ก Gen Z ซึ่งก้าวขึ้นมาเป็นกำลังซื้อสำคัญแทนคนรุ่นก่อนก็เปลี่ยนไปด้วย พวกเขาไม่ได้มองหาสินค้าฟาสต์แฟชั่นที่ฉาบฉวย แต่ต้องการเป็นตัวของตัวเอง ไม่ได้ต้องการแต่งตัวเหมือนใคร ทำให้จุดเด่นของ Forever 21 ที่เคยช่วยแจ้งเกิดให้กับแบรนด์ในช่วงก่อตั้ง กลายเป็นจุดด้อยของแบรนด์ไปในทันที

คงต้องมาติดตามกันต่อไปว่า หลังจากนี้ จะมีแบรนด์ไหนติดโผมาสะเทือนใจเหล่าแฟชั่นนิสต้าอีก ซึ่งคงต้องมีแน่ๆ เพราะขึ้นชื่อว่าธุรกิจแค่อยู่นิ่งๆ ก้าวในสปีดเท่าเดิม ก็ทำให้กลายเป็นผู้แพ้ได้เหมือนกัน

@koopnot01