24 ตุลาคม 2563 สำนักข่าวซินหัวรายงาน นักวิจัยจากออสเตรเลียและหลายประเทศค้นพบทางเข้าที่เชื้อไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่ (โควิด-19) ใช้เพื่อเข้าสู่เซลล์ของมนุษย์ ซึ่งอาจจะอธิบายได้ว่าเหตุใดอัตราการติดเชื้อของเชื้อโควิด-19 จึงสูงกว่า เมื่อเทียบกับเชื้อไวรัสสายพันธุ์อื่นที่คล้ายกัน

นักวิจัยทราบแล้วว่าเชื้อไวรัสโควิด-19 ซึ่งเป็นสาเหตุของอาการโรคโควิด-19 ใช้ตัวรับเอซีอี 2  (ACE2) บนเซลล์มนุษย์เป็นทางผ่านเข้าสู่ร่างกาย โดยใช้โปรตีนหนาม (Spike protein) จับตัวกับตัวรับดังกล่าว

ในการศึกษาที่ตีพิมพ์ออกมาเมื่อวันพุธ (21 ต.ค.) นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยควีนส์แลนด์ในออสเตรเลีย และเพื่อนนักวิจัยจากยุโรปพบว่าไวรัสโควิด-19 ยังสามารถใช้ตัวรับอีกตัวที่ชื่อว่า ‘นิวโรไพลิน’ (neuropilin) เพื่อเข้าสู่เซลล์ของมนุษย์ได้อีกด้วย

“เราทราบว่านอกจากเอซีอี2 โปรตีนหนามของไวรัสโควิด-19 ยังจับตัวกับตัวรับอีกชนิดของเซลล์เจ้าบ้านที่เรียกว่านิวโรไพลิน” ศ.เบรตต์ คอลลินส์ ผู้ร่วมวิจัยจากสถาบันชีววิทยาศาสตร์โมเลกุลแห่งมหาวิทยาลัยควีนส์แลนด์กล่าว “เราใช้กระบวนการผลึกศาสตร์เอกซเรย์ (X-ray crystallography) เพื่อดูโครงสร้างของโปรตีนระดับอะตอม และสร้างภาพละเอียดสูงของตำแหน่งที่เกิดการจับตัวเข้ากับเซลล์”

นักวิจัยพบว่าแอนติบอดีซึ่งร่างกายใช้สกัดกั้นตัวรับนิวโรไพลิน ‘เอ็นอาร์พี1 (NRP1)’ นั้นสามารถหยุดยั้งการติดเชื้อได้ถึงร้อยละ 40 บ่งบอกว่าทางเข้านี้เป็นช่องทางที่สำคัญมากสำหรับการติดเชื้อไวรัสโควิด-19

ศาสตราจารย์เฟรเดอริก มูนิเยร์ ผู้ร่วมวิจัยจากสถาบันสมองควีนส์แลนด์ระบุว่า เอ็นอาร์พี1 สามารถพบได้ในเซลล์มนุษย์หลายชนิด จึงอธิบายได้ว่าทำไมเชื้อโควิด-19 สามารถส่งผลกระทบต่อสมองมนุษย์ และมีผลข้างเคียงในระยะยาวที่ยังไม่ทราบแน่ชัด

“การค้นพบว่าเอ็นอาร์พี1 นั้นจับกับโปรตีนหนาม สามารถต่อยอดไปสู่การวิจัยเชิงลึกเรื่องผลกระทบต่อระบบประสาทของเชื้อไวรัสนี้ ตลอดจนความสามารถในกระจายเชื้อในเนื้อเยื่อประสาท และหนทางการรักษาแบบใหม่”