20 พฤษภาคม 2564 สำนักข่าวต่างประเทศรายงาน แมตต์ แฮนค็อก รัฐมนตรีกระทรวงสาธารณสุขของสหราชอาณาจักร ประกาศเตือนว่าโรคติดเชื้อไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่ (โควิด-19) ชนิดกลายพันธุ์ที่พบครั้งแรกในอินเดีย สามารถ “แพร่กระจายรวดเร็วราวไฟป่า” ในกลุ่มประชาชนที่ไม่ยังไม่ได้รับวัคซีน

แฮนค็อกให้สัมภาษณ์กับสำนักข่าวสกายนิวส์ (Sky News) ว่าโรคโควิด-19 ชนิดกลายพันธุ์ดังกล่าว “กำลังแพร่กระจายอย่างเห็นได้ชัดในบางพื้นที่ของประเทศ” อาทิ เมืองโบลตันและแบล็กเบิร์น แต่หากมองในแง่บวกแล้ว วัคซีนที่ใช้อยู่ในปัจจุบันอาจมีฤทธิ์ต้านเชื้อไวรัสฯ สายพันธุ์ดังกล่าวอย่างมีประสิทธิภาพ พร้อมเรียกร้องผู้มีสิทธิทุกคนเข้ารับวัคซีน แม้ไม่ได้จองไว้ก็ตาม

แฮนค็อกอธิบายสถานการณ์ปัจจุบันว่าเป็น “การแข่งขันระหว่างการฉีดวัคซีนกับเชื้อไวรัสฯ” โดยสายพันธุ์ที่อุบัติใหม่นั้นทำให้เชื้อไวรัสฯ คว้าข้อได้เปรียบในการแข่งขันครั้งนี้ ซึ่งแฮนค็อกย้ำว่า “แม้วัคซีนจะสามารถป้องกันคุณได้ในระดับสูงมาก แต่มันก็ไม่แน่นอนเสมอไป”

ด้านสำนักสาธารณสุขอังกฤษ (PHE) ชี้ว่าจำนวนผู้ป่วยโรคโควิด-19 ชนิดกลายพันธุ์ดังกล่าว หรือสายพันธุ์บี1617.2 (B1617.2) ในสหราชอาณาจักร เพิ่มขึ้นมากกว่าสองเท่าแตะที่ 1,313 ราย โดยเพิ่มขึ้นจาก 520 รายเมื่อสัปดาห์ก่อน

อย่างไรก็ดี แฮนค็อกเผยว่าการผ่อนปรนมาตรการล็อกดาวน์ในวันจันทร์ (17 พ.ค.) จะยังคงดำเนินตามแผนต่อไป

แฮนค็อกกล่าวว่าสหราชอาณาจักรจะประกาศการตัดสินใจในวันที่ 14 มิ.ย. ว่าจะดำเนินมาตรการระยะสุดท้ายที่มุ่งยกเลิกข้อจำกัดทางสังคมตามกฎหมายทั้งหมดตั้งแต่วันที่ 21 มิ.ย. หรือไม่ พร้อมเสริมว่า “เราต้องระมัดระวังและเฝ้าระวังในการดำเนินมาตรการแต่ละระยะ”

นับตั้งแต่วันจันทร์ (17 พ.ค.) ผับ บาร์ และร้านอาหารในอังกฤษ จะได้รับอนุญาตให้เปิดในอาคาร เช่นเดียวกับโรงภาพยนตร์ พิพิธภัณฑ์ และพื้นที่เล่นสำหรับเด็ก โดยประชาชนจะสามารถรวมตัวกันในพื้นที่กลางแจ้งได้สูงสุด 30 คน และพื้นที่ในอาคารไม่เกิน 6 คน หรือ 2 ครัวเรือน

ขณะเดียวกันสถานที่พักอาศัยทั้งหมด รวมถึงโรงแรม โฮสเทล และที่พักพร้อมอาหารเช้า (B&B) สามารถกลับมาเปิดให้บริการได้อีกครั้งตั้งแต่วันจันทร์ (17 พ.ค.) อย่างไรก็ดี คณะผู้เชี่ยวชาญเตือนว่าการผ่อนปรนล็อกดาวน์ระยะถัดไปควรดำเนิน “ด้วยความระมัดระวังสูงสุด”

ริชาร์ด จาร์วิส ประธานร่วมของคณะกรรมการการแพทย์สาธารณสุขของสมาคมการแพทย์สหราชอาณาจักร (BMA) กล่าวว่ายังมีประชากรกลุ่มสำคัญอีกหลายกลุ่มที่ยังไม่ได้รับวัคซีน โดย “เป็นเรื่องน่ากังวลอย่างแท้จริงหากจะยกเลิกข้อจำกัดต่างๆ เพิ่มเติมในวันที่ 17 พ.ค. เนื่องจากคนหนุ่มสาวจำนวนมากยังไม่ได้รับวัคซีน และคนกลุ่มนี้เป็นกลุ่มอายุที่เคลื่อนไหวทางสังคมมาก และอาจเป็นกลุ่มเสี่ยงติดเชื้อมากที่สุด”

ทั้งนี้ ตัวเลขทางการล่าสุดชี้ว่าสหราชอาณาจักรได้ฉีดวัคซีนป้องกันโรคโควิด-19 โดสแรกให้ประชาชนมากกว่า 36.3 ล้านคนแล้ว