16 ธันวาคม 2568 สำนักข่าวต่างประเทศรายงานว่า เจ้าเล่ยเล่ย และ เจ้าเสี่ยวเสี่ยว อาศัยอยู่ที่สวนสัตว์อุเอโนะ กรุงโตเกียว โดยเป็นแพนด้าที่จีนให้ยืมภายใต้โครงการ "การทูตแพนด้า" ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ความสัมพันธ์อันดีระหว่างจีนและญี่ปุ่น นับตั้งแต่การฟื้นฟูความสัมพันธ์ทางการทูตในปี 1972 เตรียมถูกส่งกลับไปประเทศจีนในเดือนมกราคมนี้ตามคำร้องขอจากจีน  ซึ่งอาจทำให้ญี่ปุ่นไม่มีแพนด้าเหลืออยู่เลยเป็นครั้งแรกในรอบกว่าครึ่งศตวรรษ

โดยแพนด้าคู่แฝดจะถูกส่งกลับจีนก่อนกำหนดประมาณ 1 เดือน แม้สัญญายืมจะสิ้นสุดในเดือนกุมภาพันธ์ โดยหนังสือพิมพ์ อาซาฮี ชิมบุน และสื่อญี่ปุ่นหลายแห่งรายงานตรงกันว่า รัฐบาลกรุงโตเกียวพยายามขอให้แพนด้าทั้งสองอยู่ต่อ เนื่องจากเป็นสัตว์ยอดนิยมที่ดึงดูดนักท่องเที่ยวจำนวนมาก แต่ทางการจีนไม่เห็นด้วย

ด้านรัฐบาลกรุงโตเกียวปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นต่อการสอบถามของสำนักข่าวเอเอฟพี ขณะที่ อาซาฮี ชิมบุน ยังรายงานเพิ่มเติมว่า ทางการโตเกียวกำลังเจรจาขอยืมแพนด้าคู่ใหม่จากจีน อย่างไรก็ตาม โอกาสที่แพนด้าคู่ใหม่จะเดินทางมาถึงก่อนการส่งคืนเล่ยเล่ยและเสี่ยวเสี่ยวนั้นยังถือว่าเป็นไปได้น้อย 

สถานการณ์ดังกล่าวเกิดขึ้นท่ามกลางความสัมพันธ์ระหว่างจีนและญี่ปุ่น ซึ่งเป็นสองเศรษฐกิจขนาดใหญ่ของเอเชีย ที่กำลังตึงเครียดมากขึ้น หลัง ซานาเอะ ทาคาอิจิ นายกรัฐมนตรีคนใหม่ของญี่ปุ่น แสดงท่าทีว่าโตเกียวอาจพิจารณาแทรกแซงทางทหาร หากเกิดการโจมตีไต้หวัน ความเห็นดังกล่าวสร้างความไม่พอใจให้กับจีน ซึ่งถือว่าไต้หวันเป็นส่วนหนึ่งของดินแดนตนเอง

สวนสัตว์อุเอโนะถือเป็นหนึ่งในศูนย์กลางสำคัญของการทูตแพนด้า โดยมีความร่วมมือกับสวนสัตว์ในจีนและสหรัฐฯ ในการเพาะพันธุ์แพนด้ายักษ์อย่างต่อเนื่อง แพนด้าคู่แฝดเล่ยเล่ยและเสี่ยวเสี่ยว เกิดในปี 2021 จากแม่ชื่อ ชินชิน ซึ่งเดินทางมาญี่ปุ่นตั้งแต่ปี 2011 และถูกส่งกลับจีนไปเมื่อปีที่ผ่านมา โดยการเพาะพันธุ์แพนด้าในสวนสัตว์ถือเป็นเรื่องท้าทายอย่างมาก เนื่องจากแพนด้ามีปัญหาในการผสมพันธุ์ มีภาวะตั้งครรภ์ลวง และมีอัตราการตายของลูกแพนด้าแรกเกิดค่อนข้างสูง