บรรยากาศเต็มไปด้วยความโศกเศร้า หลังมีรายงานว่า “พลายทองใบ” ช้างพลายชื่อดังแห่งจังหวัดสุรินทร์ ผู้ได้รับการยกย่องว่าเป็นช้างที่มีงายาวและสวยที่สุดในประเทศไทย ได้ล้มลงอย่างสงบแล้ว ท่ามกลางความอาลัยของชาวสุรินทร์ คนเลี้ยงช้าง และแฟนคลับทั่วประเทศ

       เมื่อวันที่ 10 พฤษภาคม 2569 เพจเฟซบุ๊ก “พ่อพลายทองใบ กับควาญเสือ แฟนเพจ” ได้โพสต์คลิปวิดีโอพร้อมข้อความสั้นๆ ว่า “พ่อพลายทองใบจากไปแล้ว” สร้างความสะเทือนใจให้กับผู้คนจำนวนมาก โดยพลายทองใบอาศัยอยู่ที่ศูนย์คชศึกษาบ้านตากลาง ตำบลกระโพ อำเภอท่าตูม จังหวัดสุรินทร์ ซึ่งถือเป็นหมู่บ้านช้างที่มีชื่อเสียงของประเทศไทย

       สำหรับ “พลายทองใบ” ถือเป็นช้างคู่บ้านคู่เมืองของชาวสุรินทร์ ด้วยคชลักษณะอันสง่างาม โดยเฉพาะงาคู่ขนาดใหญ่ที่มีความยาวกว่า 2.10 เมตร จนได้รับการยกย่องว่าเป็นช้างที่มีงาสวยงามที่สุดในประเทศ อีกทั้งยังมีรูปร่างสูงใหญ่สมบูรณ์ เป็นที่จดจำของผู้คนทั้งในและต่างประเทศ

พลายทองใบเกิดเมื่อวันที่ 11 พฤศจิกายน พ.ศ. 2516 ที่กรุงเทพมหานคร เป็นลูกของ “พังบัวเงิน” หรือ “พังเงิน” ช้างแม่พันธุ์ชื่อดังที่มีอายุกว่า 100 ปี ก่อนจะกลายเป็นช้างสำคัญในโครงการ “นำช้างคืนถิ่น เพื่อพัฒนาสุรินทร์บ้านเกิด”

       ตลอดชีวิตที่ผ่านมา พลายทองใบสร้างชื่อเสียงอย่างมาก โดยเฉพาะการเป็นช้างตัวจริงในโฆษณาเปิดตัว “เบียร์ช้าง” เมื่อกว่า 30 ปีก่อน ซึ่งภาพลักษณ์ของช้างสง่างามเดินเคียงคู่แบรนด์ กลายเป็นภาพจำระดับประเทศ และยังเคยร่วมแสดงในภาพยนตร์ฟอร์มยักษ์เรื่อง “ตำนานสมเด็จพระนเรศวรมหาราช” รวมถึงงานแสดงช้างจังหวัดสุรินทร์มาอย่างต่อเนื่อง

       นอกจากนี้ พลายทองใบยังเปรียบเสมือน “มิ่งขวัญ” ของชาวบ้านตากลาง ในฐานะช้างอาวุโสที่ทำหน้าที่ต้อนรับแขกบ้านแขกเมือง และร่วมพิธีสำคัญต่างๆ ของชุมชนมาโดยตลอด

ด้าน นายลุน ศาลางาม ควาญช้างผู้ดูแลใกล้ชิด เปิดเผยว่า ขณะนี้อยู่ระหว่างหารือกับครูบาใหญ่และหมอช้าง เพื่อเตรียมจัดพิธีและสถานที่ฝังพลายทองใบอย่างสมเกียรติที่สุด โดยมีญาติพี่น้องและชาวกวนอาเจียงร่วมพิธีสวดอาลัยอย่างพร้อมหน้า

       การจากไปของ “พลายทองใบ” ไม่เพียงเป็นการสูญเสียของวงการช้างไทยเท่านั้น แต่ยังเป็นการปิดตำนาน “พระเอกเบอร์ 1 แห่งคชสาร” ที่อยู่ในความทรงจำของคนไทยมายาวนานกว่า 50 ปี