สถานการณ์ในการลุ้นแชมป์พรีเมียร์ลีกอังกฤษเกิดการพลิกผันอีกครั้ง ในเกมนัดกลางสัปดาห์ เมื่อ อาร์เซนอล บุกไปชนะนอกถิ่น แต่ แมนเชสเตอร์ ซิตี กลับพลาดท่าเสียคะแนนในบ้านตัวเอง

"ปืนใหญ่" บุกไปเฉือน "นกนางนวล" ไบรท์ตัน 1-0 ได้ประตูชัยจาก บูกาโย่ ซาก้า ตั้งแต่ 9 นาทีแรก เป็นการซัดประตูชัยฉลองการลงเล่นเกมที่ 300 ให้กับสโมสร  เก็บเพิ่มเป็น 67 คะแนน จากการลงเล่น 30 เกม ขยับหนี "เรือใบสีฟ้า" แมนฯซิตี้ ที่ลงสนามในเวลาเดียว ทำได้เพียงเปิดบ้านเสมอกับ "เจ้าป่า" น็อตติ้งแฮม ฟอเรสต์ ที่หนีตกชั้น 2-2 

ช่องว่างอยู่ที่ 7 คะแนน อาร์เซนอล แข่งมากกว่า 1 นัด พวกเขากลับมากุมความได้เปรียบทั้งหมดอีกครั้ง ในทุก ๆ แง่ ทั้ง โปรแกรมการเตะ, การลงสนามก่อน และหัวจิตหัวใจที่วุ่นวายหลายสัปดาห์

ทีมวิเคราะห์จาก BBC sports โดย ฟิล แม็คนัลตี้ ขยี้แรงว่า อาร์เซนอลถูกมองว่าเป็นตัวร้ายในการแข่งขันชิงแชมป์พรีเมียร์ลีกอย่างเต็มตัวแล้ว แต่ค่ำคืนสุดระห่ำที่ไบรตันอาจเป็นค่ำคืนที่ทำให้พวกเขากลายเป็นผู้ชนะในที่สุด”

“เดอะกันเนอร์ส มีแนวโน้มที่จะกลายเป็นแชมป์ที่ไม่เป็นที่นิยมและไม่เป็นที่รัก เนื่องจากแนวทางการเล่นที่แข็งกร้าวของพวกเขาถูกวิพากษ์วิจารณ์มากขึ้นเรื่อยๆ”

“พวกเขาก็ถูกวิพากษ์วิจารณ์มากขึ้นหลังจากเกมที่น่าอัปยศอดสู ซึ่งตัดสินด้วยประตูแรกของบูกาโย ซากา ซึ่งทำให้อาร์เซนอลนำห่างจ่าฝูงถึง 7 คะแนน สร้างความได้เปรียบที่อาจตัดสินผลการแข่งขันได้”

“อาร์เซนอลและผู้จัดการทีม มิเกล อาร์เตตา จะสนใจหรือไม่ หากวิธีการนั้นคุ้มค่ากับการรอคอย 22 ปีในการคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก? ไม่น่าเป็นไปได้ พวกเขาไม่สนหรอก”

“ทีมของอาร์เตตา ถูกวิพากษ์วิจารณ์ในสิ่งที่ผู้สังเกตการณ์ภายนอกมองว่า เป็นการใช้กลอุบายและพึ่งพาความเชี่ยวชาญด้านลูกตั้งเตะมากเกินไปเพื่อรักษาตำแหน่งจ่าฝูง”

“ชัยชนะ 1-0 ที่สนามเอเม็กซ์ สเตเดียม คือนิยามของความน่าเกลียดอย่างแท้จริง ที่จริงแล้ว การจะบอกว่ามันเป็น "น่าเกลียด" นั้นเป็นการดูถูกความน่าเกลียดเสียด้วยซ้ำ”

เมื่อเสียงนกหวีดหมดครึ่งแรกดังขึ้น ค่า xG ของพวกเขาอยู่ที่เพียง 0.01 และครึ่งหลังก็แทบจะไม่ดีขึ้นเลย เพราะกว่าที่ไค ฮาแวร์ตซ์จะยิงเข้าเป้าได้เป็นครั้งที่สองก็ต้องรอจนถึงนาทีที่ 88 ผลการแข่งขันจบลงด้วยชัยชนะด้วยสกอร์ 1-0 เป็นครั้งที่ 10 ในฤดูกาลนี้

แน่นอนว่ามันไม่ใช่ภาพที่น่าดูสำหรับฟาเบียน เฮอร์เซเลอร์ หัวหน้าโค้ชของไบรท์ตัน ที่โกรธเคืองกับกลยุทธ์ของอาร์เซนอลและสิ่งที่เกิดขึ้นเกือบตลอดทั้งเกม

แต่กระนั้น ในขณะที่แฟนบอลอาร์เซนอลต่างดีใจกันอย่างสุดขีดเมื่อเสียงนกหวีดหมดเวลาดังขึ้น ทั้งจากชัยชนะครั้งนี้และจากการที่แมนเชสเตอร์ซิตี้ไ ม่สามารถ เอาชนะ น็อตติงแฮมฟอเรสต์ได้ 

ชัยชนะอันยิ่งใหญ่นี้อาจกลายเป็นความสวยงามก็ได้

ในขณะที่ อาร์เซนอล เฉลิมฉลอง และ ซิตี้ พลาดท่า ดูเหมือนว่านี่อาจเป็นค่ำคืนที่สำคัญที่สุดในศึกอันตึงเครียดเพื่อแย่งชิงตำแหน่งในพรีเมียร์ลีก

นี่ไม่ใช่การประกวดความนิยม นี่คือการแข่งขันชิงแชมป์ที่อาร์เซนอลกำลังได้เปรียบอยู่ในขณะนี้ เพราะ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ของเป๊ป กวาร์ดิโอลา เสมอกับทีมท้ายตารางพรีเมียร์ลีก น็อตติงแฮม ฟอเรสต์ 2-2

ซิตี้ขึ้นนำสองครั้งจาก อองตวน เซเมนโย และ โรดรี แต่ไม่สามารถรักษาสกอร์นำไว้ได้ ทำให้ตอนนี้ตามหลังอาร์เซนอลจ่าฝูงอยู่ 7 ประตู ลูกทีมของกวาร์ดิโอลาเหลือเกมในมือที่เตะน้อยกว่า ปืน อีกหนึ่งนัดกับคริสตัล พาเลซ แต่สัปดาห์นี้อาจเป็นสัปดาห์ที่โมเมนตัมและความเชื่อมั่นจะเปลี่ยนมาอยู่ฝั่งลูกทีมของมิเกล อาร์เตตา ชัดเจนที่สุด

เพราะจากเดิม ซิตี้ ถ้าชนะคือไล่ตาม 5 แต้มเท่าเดิม และเตะน้อยกว่า 1 เกม นัยยะของมันก็คือ พวกเขาจะชนะเกมตกค้างได้ เพื่อย่อเหลือ 2 แต้ม จากนั้นก็ไปวัดดวงกันในการเจอกับ อาร์เซนอล แบบตรง ๆ ในบ้านตัวเอง

เวลานี้พลิกผันอีกครั้งแล้ว เพราะ 7 คะแนนต้องกลายเป็นบริบทใหม่

ซิตี้ครองบอล 70% และยิง 21 ครั้ง แต่การที่ไม่สามารถรักษาความได้เปรียบไว้ได้อาจเป็นจุดสำคัญในเดือนพฤษภาคม เพราะตอนนี้พวกเขาเสียแต้มจากตำแหน่งที่ออกนำระหว่างเกมถึง 13 แต้มแล้วในฤดูกาลนี้

"มันเยอะมากที่เราพลาดเอง” เป๊ป บ่นพลางเกาหัวแกรก “แต่ก็มีบางเกมที่เราอาจจะไม่สมควรได้รับชัยชนะด้วยนะ แต่โดยรวมแล้ววันนี้เราเล่นได้ดีตลอด 90 นาที" 

“คุณต้องหยุดการสวนกลับ การป้องกันลูกบอลยาว แต่มันไม่ใช่เรื่องของท่าทางนั้นท่าทางนี้ โดยรวมแล้วเกมนี้เล่นได้ดี”

"เราสร้างโอกาสได้มากเมื่อเจอกับทีมที่เน้นเกมรับ ทีมที่ดีมาก ๆ ทีมหนึ่ง ซึ่งมีพลวัตมากกว่า"

ฝั่ง เฮอร์เซเลอร์ กล่าวว่า มีเพียงทีมเดียวเท่านั้นที่พยายามเล่นฟุตบอลในวันนี้ และด้วยเหตุนี้ผมจึงภูมิใจในสิ่งที่พวกเขาทำ ผมจะไม่เป็นผู้จัดการทีมประเภทที่พยายามเอาชนะด้วยวิธีนั้น ผมต้องการทำผลงานให้ดี ผมต้องการให้ผู้เล่นของผมพัฒนาต่อไป เล่นฟุตบอลในสนามต่อไป

“สุดท้ายแล้ว แน่นอนว่าทุกทีมจะจัดการและถ่วงเวลา แต่ผมคิดว่ามันต้องมีขีดจำกัด และขีดจำกัดนั้นต้องถูกกำหนดโดยพรีเมียร์ลีก กรรมการต้องกำหนดขอบเขต ตอนนี้พวกเขาทำตามใจตัวเองมากเกินไป มันไม่ไหวจริง ๆ มันน่าเกลียด”

“ถ้าผมถามทุกคนในห้องสื่อมวลชนนี้ว่า พวกเขาชอบเกมฟุตบอลนี้จริงๆ หรือเปล่า ผมมั่นใจว่าอาจจะมีสักคนยกมือขึ้นเพราะเขาเป็นแฟนอาร์เซนอลตัวยง แต่ถ้าไม่ใช่แบบนั้น ก็ไม่มีใครชอบหรอก”

ขณะเดียวกัน มิเกล อาร์เตต้า แก้ตัวโดยตอบรับคำวิจารณ์ของเฮอร์เซเลอร์ด้วยคำพูดเสียดสีว่า “ช่างน่าประหลาดใจ” ก่อนจะกล่าวว่า “ลองย้อนกลับไปดูเกมก่อนๆ สิ คุณจะเห็นความคิดเห็นแบบนี้อยู่เสมอ”

“ผมรักนักเตะของผม นั่นคือสิ่งสำคัญที่สุด ผมรักนักเตะของผม เรารักนักเตะของเรา และผมรักวิธีการที่เราแข่งขัน”

เกี่ยวกับการวิจารณ์จากภายนอก อาร์เตต้า ตอบว่า “ผมคิดว่าพวกเขารักนักเตะของเรา ผมหมายถึง ทุกครั้งที่พวกเขาพูดถึงนักเตะของเรา ผมคิดว่าพวกเขาเป็นที่รักมากที่สุดในประเทศ”

เขาเสริมว่า “เราดูแลแต่คนของเราเอง”

ตอนนี้ อาร์เซนอล ดูเส้นทางสวยงามมาก แต่ก็ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ว่าหากพวกเขาจะคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกครั้งแรกนับตั้งแต่ยุค "ไร้พ่าย" ของอาร์แซน เวนเกอร์เมื่อ 22 ปีก่อน

เกมที่ยุ่งเหยิงนี้จบลงด้วยประตูที่สอดคล้องกับชัยชนะของอาร์เซนอล เป็นลูกยิงธรรมดาในนาทีที่ 9 ของบูกาโย ซากา ที่แฉลบคาร์ลอส บาเลบา ก่อนจะลอดขาของบาร์ต เวอร์บรูคเกน ผู้รักษาประตูของไบรท์ตัน

นี่คือโอกาสสร้างสรรค์ที่สุดของอาร์เซนอล เพราะพวกเขาถูกไบรท์ตันบุกกดดันอย่างหนัก แทบไม่ได้สร้างโอกาสทำประตูเพิ่มเลย ต้องอาศัยการป้องกันที่แข็งแกร่งและทุ่มเทอย่างเต็มที่

หัวใจสำคัญของเกมทั้งหมดคือ กาเบรียล ที่คอยป้องกันทุกแนวรุกของไบรท์ตัน และประสานงานกับเพื่อนร่วมทีมในตำแหน่งเซ็นเตอร์แบ็ก เนื่องจาก วิลเลียม ซาลิบา คู่หูที่โดดเด่นของเขาบาดเจ็บ

ตอนนี้อาร์เซนอลนำอยู่ 7 คะแนน แม้ว่าซิตี้จะยังมีเกมในมืออีกหนึ่งนัดและจะพบกับอาร์เซนอลที่สนามเอติฮัด สเตเดียม ผลการแข่งขันยังคงมีความสำคัญอย่างมาก

อาร์เซนอลกำลังสนุกสนานกับสถานะของตัวเองในฐานะทีมร้ายของพรีเมียร์ลีก และคำพูดก่อนการแข่งขันของเฮอร์เซเลอร์ยิ่งเพิ่มความร้อนแรงให้กับบรรยากาศที่ร้อนระอุอยู่แล้ว

เขาหันไปหาผู้ตัดสินที่ 4 เดวิด เวบบ์ ด้วยความโกรธหลังจากผ่านไปเพียงแปดนาที เมื่ออาร์เซนอลใช้เวลามากเกินไปกับการทุ่มบอล ทุกครั้งที่มีการล่าช้า (และมีหลายครั้ง) ก็ทำให้แฟนบอลไบรท์ตันส่งเสียงโห่ร้องด้วยความไม่พอใจ

ความโกรธแค้นถึงขีดสุดในนาทีที่ 60 เมื่อเดวิด รายา ผู้รักษาประตูของอาร์เซนอลเซฟลูกยิงของจอร์จินิโอ รัตเตอร์ทางด้านขวา จากนั้นก็ทรุดลงกับพื้นพร้อมกับจับไหล่ ต้องได้รับการปฐมพยาบาลเป็นเวลานาน

แฟนบอลไบรท์ตันเดือดดาล และเฮอร์เซเลอร์ก็รู้สึกเช่นเดียวกัน โดยเขาพูดในภายหลังว่า "ผมขอถามคำถามเดียว คุณเคยเห็นผู้รักษาประตูคนไหนล้มลงสามครั้งในเกมพรีเมียร์ลีกบ้างไหม? ไม่มีหรอก"

ความเดือดดาลยังคงดำเนินต่อไปในช่วงทดเวลาบาดเจ็บ เมื่อซาก้าผู้ทำประตูชัยล้มลงและนอนอยู่กับพื้น

เห็นได้ชัดว่าเชื่อว่าเป็นการเล่นเชิงกลยุทธ์ ทำให้ โจเอล เวลท์แมนของไบรท์ตันพยายามดึงซาก้าขึ้นอย่างไม่สุภาพ ทำให้เกิดการผลักและโต้เถียงกันอย่างดุเดือด

นี่คือการปะทะครั้งสุดท้ายในค่ำคืนแห่งการเผชิญหน้า ซึ่งจบลงด้วยการที่ อาร์เซนอล มีชะตากรรมอยู่ในมือของตัวเอง ขณะที่พวกเขาเหลืออีก 8 เกมก็จะคว้าแชมป์ได้สำเร็จ

และหากพวกเขาคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกที่รอคอยมานานได้ในที่สุด อาร์เซนอลก็จะเชื่อว่านี่คือคำตอบสุดท้ายสำหรับกลุ่มผู้ที่วิพากษ์วิจารณ์พวกเขาที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

พวกเขากำหนดได้ และไม่ต้องไปฟังเสียงนกกาหรือแสงดาวดุเหว่าเร่าร้องแต่อย่างใด........

#บีแหลมสิงห์