ก่อนที่ชาวยุโรปจะอพยพเข้ามาสู่แผ่นดินอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ปัจจุบันรู้จักกันในนาม “สหรัฐอเมริกา”แผ่นดินนี้เป็นบ้านของอินเดียนแดงมานานหลายศตวรรษโดยชนเผ่าโบราณอพยพมาจากทวีปเอเซียผ่านช่องแคบที่เชื่อมระหว่างเอเซียกับอเมริกาเหนือ

ช่องแคบที่ว่ามีระยะทางประมาณ 8 กิโลเมตรในอดีตเป็นช่องทางที่ฝูงสัตว์ข้ามไปมาเพื่อหาอาหารชนเผ่าร่อนเร่ในเอเซียจึงตามฝูงสัตว์มายังทวีปอเมริกาเหนือนักประวัติศาสตร์สันนิษฐานว่าชนเผ่าจากทวีปเอเซียข้ามทวีปมาสู่ทวีปอเมริกาเหนือในยุคหินเก่าหรือประมาณสองหมื่นปีก่อนต่อมาช่องแคบถูกน้ำท่วมทำให้เส้นทางที่เชื่อมระหว่างสองทวีปตัดขาดออกจากกัน

เมื่ออพยพมาสู่ทวีปอเมริกา บางกลุ่มมุ่งหน้าลงทางใต้เพราะอากาศอุ่นเหมาะแก่การเพาะปลูกมากกว่าทางตอนเหนือของทวีปแต่บางกลุ่มลงหลักปักฐานทางตอนเหนือกลุ่มนี้ได้แก่พวกที่ปัจจุบันกลายเป็นชาวเอสกิโมชาวเอสกิโมข้ามช่องแคบมาสู่ทวีปอเมริกาเมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อนตั้งถิ่นฐานในบริเวณที่เป็นรัฐอลาสกาและทางตอนเหนือของแคนาดาจนถึงปัจจุบันกลุ่มที่อพยพลงสู่อเมริกากลางและอเมริกาใต้พัฒนาความเป็นอยู่จนสร้างอารยธรรมของตนเอง เช่น เผ่ามายา แอสแท็คและอินคาในอเมริกากลางมีอินเดียนแดงหลายเผ่าแม้อินเดียนแดงแต่ละเผ่าจะแตกต่างกันในรายละเอียดแต่ทุกเผ่ามีความเชื่อคล้ายคลึงกันในเรื่องการนับถือธรรมชาติ

อินเดียนแดงไม่เคยคิดว่าจะครอบครองผืนแผ่นดินใดๆเพราะเชื่อว่าทุกสิ่งทุกอย่างในธรรมชาติคือพี่น้องร่วมสายเลือดของตนอินเดียนแดงอาศัยอยู่ในทวีปอเมริกามานานนับพันปี จนในปีค.ศ.700 ไวกิ้งแล่นเรือมาพบทวีปนี้ ถือเป็นชาวยุโรปพวกแรกที่มาเยือนเวลานั้นไวกิ้งแสวงหาดินแดนใหม่เพื่อรองรับจำนวนประชากรที่เพิ่มขึ้นและต้องการเผยแพร่ศาสนา จึงแล่นเรือสำรวจสองเส้นทางคือเส้นทางแรกมุ่งสู่เกาะอังกฤษและไอซ์แลนด์ แล้วตั้งถิ่นฐานที่นั่นในปี ค.ศ.982

นักเดินเรือไวกิ้งในเวลานั้นคืออิริค เดอะ เรด (Eric the Red) ลูกชายของอีริคคือ ลีฟ อีริคสัน (Leif Ericson)เดินเรือจากนอร์เวย์ไปกรีนแลนด์แต่ถูกพายุพัดไปขึ้นฝั่งที่ทวีปอเมริกาเหนือแถบคาบสมุทรลาบราดอร์ปัจจุบันอยู่ในแคนาดา ตอนนั้นลิฟ อิริคสันเรียกดินแดนที่พบว่า“ไวน์แลนด์” แต่ไม่ได้ตั้งถิ่นฐานที่นี่เพราะอินเดียนแดงขัดขวางจนไม่สามารถตั้งชุมชนได้

นับจากนั้นมาก็ไม่ปรากฎว่ามีนักสำรวจชาติใดไปเยือนทวีปอเมริกาเหนืออีกเลย จนกระทั่งถึงคริสตศตวรรษที่ 15เกิดการตื่นตัวด้านการเดินเรือในยุโรปเพราะต้องการค้นหาเส้นทางเรือจากยุโรปสู่เอเซียเพื่อค้าขายสงครามครูเสดในช่วงศตวรรษที่ 11-13ทำให้ชาวยุโรปหลงใหลสินค้าจากเอเซียอย่างยิ่ง ประเทศต่างๆในยุโรปจึงเริ่มแข่งขันกันเป็นเจ้าแห่งการเดินเรือข้ามสมุทรไปสำรวจดินแดนต่างๆ

ช่วงศตวรรษที่ 15 เป็นช่วงปลายยุคกลางเข้าสู่ยุคฟื้นฟูศิลปวิทยาการซึ่งในยุคกลางนั้นชาวยุโรปเชื่อว่าโลกแบน หากเดินเรือไปไกลๆอาจจะตกขอบโลกได้ แต่ช่วงศตวรรษที่ 15 มีการค้นคว้าใหม่ๆทางวิทยาการและมีสมมุติฐานว่าโลกกลมจึงเกิดความคิดว่าหากแล่นเรือมาทางตะวันตกของทวีปยุโรปจะพบทวีปเอเซียนักปราชญ์ชาวยุโรปจึงมีส่วนกระตุ้นให้เกิดการเดินเรือไปทางตะวันตกมากขึ้น

นอกจากนี้มาร์โค โปโล (Marco Polo) ซึ่งเคยเดินทางไปจีนปลายศตวรรษที่ 13เขียนเรื่องราวบรรยายความมั่งคั่งของอาณาจักรจีนโบราณ ในปีค.ศ.1295มาร์โคโปโลเดินทางกลับสู่อิตาลีพร้อมทรัพย์สินมูลค่ามหาศาลที่กุบไลข่านพระราชทานให้

นอกจากเขียนหนังสือบรรยายความวิจิตรตระการตาของราชอาณาจักรจีนแล้ว ยังนำเข็มทิศจากจีนมาสู่ยุโรปด้วยจึงยิ่งกระตุ้นเร้าให้ชาวยุโรปเสาะแสวงหาเส้นทางเดินเรือมาสู่เอเซียมากขึ้น

หนังสือที่มาร์โคโปโลเขียนสร้างแรงบันดาลใจให้คนรุ่นหลังให้อยากเป็นนักสำรวจคริสโตเฟอร์ โคลัมบัส ซึ่งเป็นลูกช่างทอผ้าชาวอิตาเลียนผู้ยากไร้แต่พ่อแม่สนับสนุนให้เรียนหนังสือจนรู้ภาษาละตินภูมิศาสตร์และการเดินเรือก็ใฝ่ฝันอยากนักเดินเรือและนักเดินทางเช่นเดียวกับมาร์โค โปโลเพราะเคยอ่านเรื่องราวการเดินเรือของลีฟ อีริคสันและมาร์โค โปโลจนทำให้เกิดแรงบันดาลใจในการเดินเรือไปยังทวีปเอเซีย

โคลัมบัสขอความช่วยเหลือทางการเงินจากประเทศต่างๆ เช่น อิตาลี อังกฤษ และโปรตุเกส แต่ต้องพบกับความผิดหวังจนกระทั่งได้รับการสนับสนุนทางการเงินจากสเปนโดยความอนุเคราะห์ของพระนางอิสซาเบลล่าผู้เป็นพระมเหสีของพระเจ้าเฟอร์ดินานด์ที่ 5 ด้วยการมอบเรือให้ 3 ลำคือซานตามาเรีย พินตา และนินา

โคลัมบัสกับลูกเรืออีก 88 คนออกเดินทางในวันที่ 3 สิงหาคม ค.ศ.1492 นำเรือเทียบท่าดินแดนที่ไม่เคยมีผู้ใดค้นพบมาก่อน เมื่อวันที่12 ตุลาคม คศ. 1492 โคลัมบัสเรียกดินแดนแห่งนี้ว่า “ซาน ซัลวาดอร์”(San Salvador) แปลว่า “พระเจ้าช่วย” ซึ่งปัจจุบันคือ 'เกาะบาฮามาส'จากนั้นมีการค้นพบเกาะคิวบาเมื่อโคลัมบัสเจออินเดียนแดงก็เข้าใจผิดคิดว่าเป็นคนอินเดียเลยขนานนามว่า “อินเดียน” แล้วเรียกหมู่เกาะที่ตนเทียบท่าชายฝั่งว่าเกาะเวสต์อินดีส

ต่อมาในปี ค.ศ.1499-1502 นักเดินเรือสัญชาติเดียวกับโคลัมบัสชื่ออเมริโก เวสปุชชี่ รับจ้างสเปนมาสำรวจดินแดนในอเมริกาอเมริโกรายงานว่าดินแดนที่ค้นพบนี้ไม่ใช่อินเดียหรือจีนแต่อย่างใดแต่เป็นดินแดนที่ยังไม่ได้รับการสำรวจมาก่อน

รายงานของอเมริโกได้รับการตีพิมพ์อย่างแพร่หลายนับแต่นั้นมานักภูมิศาสตร์และนักประวัติศาสตร์ก็เรียกดินแดนแห่งนี้ว่า“อเมริกา”

....................................